Enjeu économique permanent, la Durance constitue la principale ressource en eau de la région pour satisfaire les besoins de l’agriculture, de l’industrie et des populations. Ses eaux ont permis le développement de l’agriculture locale et, par le biais de l’irrigation gravitaire, assurent la réalimentation de la nappe phréatique, tandis que les grandes villes de la région notamment Marseille y ont recours pour leur alimentation.

C’est récemment que les aménagements hydroélectriques d’E.D.F. ont marqué un tournant dans l’histoire de cette tumultueuse rivière. Le barrage de Serre-Ponçon, novateur et inquiétant, comme le rappelle la chanson « L’eau vive », a permis, avec les ouvrages construits par la suite, de mettre la Provence à l’abri de la sècheresse, de favoriser l’agriculture, de produire de l’électricité « propre » et de fournir de l’eau potable.

Les profondes modifications du régime de la Durance, associées à l’extraction des granulats sont à l’origine, en 1976, de la création du Syndicat Mixte d’Aménagement de la Vallée de la Durance. Les noms de Jean GARCIN et de Louis PHILIBERT y sont indissociablement liés. Cette structure remplacera l’ancienne organisation de la Basse-Durance créée au XIXème siècle, pour l’irrigation agricole et la protection des biens et des populations contre ses caprices. Ne disait-on pas d’elle, qu’avec le Parlement et le Mistral, elle comptait parmi les trois fléaux de la Provence.